1월 8일 오전 친구를 만나고 있는데 중국어를 공부하는 학생한테 전화가 왔다. 오늘 선생님 생일이라서 케이크와 꽃 화분 하나를 선물로 준비했다고 전화가 왔다. 나는 정말 놀랐다. 왜냐하면 나는 오늘이 내 생일이라는 것을 잊고 있었는데 이 학생은 내 생일을 기억하고 있어서 너무 기뻤다. 그리하여 친구 집 근처에서 학생을 만나서 선물을 받았다. 그리고 케이크 위에 학생이 직접 한자로 쓴 ‘생일을 축하합니다’와 한자로 되어 있는 편지도 있어서 너무 감동적이었다. 다시 친구 집으로 가서 친구에게 보여줬다. 나는 선생님으로서 자랑스러웠다.

집으로 돌아온 후 나에게 준 선물 사진을 찍었다. 그리고 케이크는 옆에 사는 이모와 동생한테 나눴다. 그 다음에 나는 국수와 계란을 삶았다. 이렇게 점심은 국수, 계란과 케이크를 맛있게 먹었다. 중국에서는 생일날 국수와 계란을 먹는다. 국수는 장수를 상징하고 계란은 건강하게 자라야 한다는 의미이다.

저번 주에는 중국어를 공부하는 고나현 학생과 수업을 했다. 대화 내용은 생일이 몇 월 며칠인가에 대해서였는데, 나는 중국 문화를 접목해서 무의식중에 내 생일로 중국어 대화를 연습했다. 우리 엄마는 내 생일 음력만 알고 양력은 모른다. 그러고 보면 음력으로는 2020년에는 난 생일 날이 없었다. 중국에서는 요즘 시대 대부분이 음력으로 생일을 보낸다. 나는 중국문화를 가지고 과목을 강의하였다.

생일은 사람이 태어난 기념일이다. 일반 중국인들은 음력만으로 생일을 계산한다. 옛날 생일을 맞은 것은 유가의 효친 관념에서 비롯되었다. 역사책에는 생일은 슬픔과 서운을 많이 띄고, 생일은 어머니께서 주신 생명에 대한 감사한 마음을 보내다 서서히 자기 출생에 대한 기념으로 변했다고 한다. 시대의 발전에 따라 민족 문화도 변하고 있다는 것을 알게 되었다. 중국에서 보통의 경우에는 한 아이의 출생 100일 기념과 돌, 그리고 12살이나 18살의 생일이 중요하다고 한다. 그 밖의 생일은 간소화 할 수 있지만 근래에 들어서는 현대 서구문화의 영향을 받았기 때문에 촛불도 켜고 케이크도 먹고 생일은 축하한다.

한국에 사는 동안 생일을 축하하고 케이크를 먹은 건 두 번 밖에 없었다. 2020년 그 때는 딸과 딸의 친구가 함께 케이크를 하나 사 줬다. 내가 퇴근 후에 집으로 돌아와서 문을 열었고 딸이 나보고 눈을 감으라 하고 나를 밥상 앞까지 인도해줬다. 불이 꺼지고 눈을 뜨게 해서 떴더니 갑자기 또 불을 켜니 밥상 위에 생일케이크가 놓여져 있고 촛불은 반짝반짝 하는 것을 봤다. 그렇게 딸과 친구는 생일 축하 노래를 불러줬다. 정말 낭만적이었다. 그 날 ‘내가 세상에서 가장 행복한 사람이야!’라는 느낌으로 생일을 보냈다. 오늘은 두 번째 케이크를 먹었다. 이건 우리 학생이 선생님에게 주는 첫 번째 케이크였다. 덕분에 잊지 못할 생일을 보냈다. 오늘도 너무 행복했다.